浙江大学前身是1897年成立的求是书院，后来在1902年改名浙江大学堂，不过到1914年学校就关闭了。等到1927年，以求是学院的旧址成筹建浙江大学，因为当时实行大学区制，所以定名第三中山大学，1928年定名国立浙江大学。
浙江大学一度有民国四大名校的称谓，四大名校，包括国立中央大学，国立浙江大学，国立西南联大，国立武汉大学。当然也有说法是民国五大名校，原因是因为1937年国立中央大学，国立北京大学，国立清华大学，国际，浙江大学，国立武汉大学等5所中国知名大学在全国进行统一的招生考试，当时称之为五大名校联考。由于其中的清华大学和北京大学并入了西南联大，所以变成了四大名校。
新中国成立后，我国开始仿照苏联高等教育模式，对综合类高校进行拆分，浙江大学也在这一时期成为院系调整“五大母校”【另外四所分别是南京大学，中山大学，厦门大学，武汉大学】。在1952年院系调整之前，浙江大学共有7个学院，包括文学院，理学院，工学院，农学院，法学院，医学院，师范学院，调整之后只剩下了工学院的4个系【包括电机、化工、土木、机械】，浙江大学并入了之江大学相关工科专业，以及厦门大学的电机系，变成了一所工科大学！
浙江大学的农学院和医学院基本上是完整保留，留在浙江省内，单独成立了浙江农学院和浙江医学院，发展成为浙江农业大学和浙江医科大学。以文、理学院的一部分，以及之江大学的文理学院、浙江师专合并建立了浙江师范学院，发展成为杭州大学。其他部分都流落到了省外，成就了8所985大学【包括复旦大学，山东大学，华东师范大学，南京大学，厦门大学，北京大学，东南大学，西北工业大学】以及省外4所211大学【包括南京农业大学，东北林业大学，江南大学，河海大学】。如果加上省内的部分，相当于浙江大学支援了8所985大学以及7所211大学。
在1995年浙江大学和留在省内的浙江大学血脉浙江农业大学，杭州大学，浙江医科大学，先后通过了211工程的部门预审，也就是说浙江有4所211大学。但是1998年又开始争夺985大学的入场券，当时实际上只放出了10个985大学的名额，浙江省于是先下手为强，将4所211大学合并，组建了新的211大学，确保拿到首批985大学。
不过不久之后，985大学开始扩容，后来逐渐变成了39所985大学，所以如今很多人对于浙江大学的四校合并颇有微词。如果提前知道有39个985大学名额的话，单凭浙江大学的实力完全有资格入选，完全没有必要合并另外3所211大学，可以组成一所985大学和3所211大学的浙江高等教育格局，不至于浙江大学一枝独秀。由于浙江省没有211大学，造成浙江高等教育的断层，很多省内的优秀考生能够考取211大学的只能无奈选择去外省就读，或者在省内的二本院校将就一下，当然这就是马后炮了！
